'N Paar maande gelede het iHorror saam met die gruwelskrywer Rob E. Boley 'n wedstryd aangebied. Die wenner van die wedstryd sou 'n gepersonaliseerde horrorverhaal ontvang wat hier op ons webwerf gepubliseer sou word. Die oomblik is uiteindelik hier! Ons wenner van die wedstryd, Ian Murphy, het 'n reeks vrae oor sy lewe en sy persoonlike idees oor afgryse beantwoord, en Boley het 'n verhaal geskep wat perfek by sy antwoorde pas. Ek is bly om hierdie Lovecraftian-verhaal vir al ons lesers aan te bied! Baie geluk, Ian!

Laaghangende son

deur,

Rob E. Boley

Die aand se donkerte verdwyn wanneer die Getroue die man wat eens bekend was as Murphy kom doodmaak. Hy staan ​​naby die einde van 'n lang kaartjielyn wat strek van die Nuwe Teater tot aan die rand van Lunar Acres - die drywende vesting wat die laaste stukke menslike beskawing huisves. Hy staar die water in, betower deur 'n glinsterende bloedvlek en nadink oor die afgrond van die verlede en hede.

Hul skrefiese voetstappe registreer te laat. As hy draai en 'n elmboog opgooi, duik 'n verroeste lem in sy skouer. Skerp pyn knetter in die wond. Hy brom en druk sy handpalm in die gesig van sy aanvaller met kap. Sy monsteragtige kop klap agtertoe.

Skemer se groenerige lig skyn op sy skubberige gesig. 'N Bril bedek sy oë. Hy ruk die slang wat van sy neusgate tot by sy nekwille loop. Groenblou bloedboë deur die lug. Hy trek sy swaard uit en gebruik sy aanvaller as 'n skild. Soos hy verwag het, moet nog minstens twee aanklagte aangestuur word. Metaal hang teen metaal.

Sy eie enjinkap val agtertoe en onthul sy litteken regterwang en die lang geknoopte vlegsels van die baard wat die linker helfte van sy gesig bedek.

'Dit is halfbaard!' skree 'n seun.

Baie mense in die byeenkoms juig toe. 'N Paar probeer 'n liedjie begin, maar soos 'n hardnekkige vlam wat nat hout kou, neem dit nie. Die kinders hou sy wrede werk dop, oë vol verwondering. Hul ouers hou leersakke gevul met skubbe vas.

Sy handpalms en voete smeul kwaai. Hy steek en sny na sy aanvallers. Sy swaard slaan 'n gelowige in die keel. Dit gorrel en sis. Sy skouer skree terwyl hy 'n ander draai. Hy kraak die nek van die eerste aanvaller - nou bloei hy uit veelvuldige steekwonde - maar laat die liggaam nie val nie. Tyd om die skare te gee wat hulle wil hê - en homself afleiding te gee. Hy skuif agter sy slagoffer, 'n vrou. Maak nie saak nie. Haar borste maak dit makliker om regop te hou. Hy steek sy lem horisontaal onder sy buik. Die metaal word naby die beskutting gery, en hy skraap dit opwaarts.

Koelkleurige skubbe spring van die teef se maag af en openbaar bleek vlees daaronder. Die skubbe kletter op die houtdokkie, en die skare skreeu tegelyk met gejuig en vloek vorentoe. Hy skraap nog twee keer voordat hy die gestroopte lyk na onder laat stamp. Toe hy sy kap terugsit en sy swaard omhul, stap hy weg van die swermende skare.

Skerp pyn vlam in sy bors.

En dan weer.

Hy kyk af.

Twee dik harpone steek nou uit sy borsspiere. Iemand het hom van agter geskiet. Die Getroues was 'n afleiding vir die werklike aanval, 'n manier om hom uit te spoel.

'Moeder,' sê hy, die woorde is reeds met bloed gekruid.

Drie trappies later struikel hy van die beskuldigdebank af en spat in die see. Terwyl hy hier onder sak, lees hy die geverfde banier wat nog 'n laaste keer oor die promenade uitgesprei is. Vanaand: Wêreldpremier van die legende van halfbaard!

Borrels wemel om hom. Hy slinger by die water en vroetel na die spiese wat uit sy bors uitsteek en maak weinig vordering met een van die twee. Die bedompige oseaan sleep hom af.

***

Meer as 'n leeftyd gelede het Murphy wakker geword met iets glad en dik in sy ingewande. Die lug lê sout op sy kalkagtige tong. Hy het nie soveel daaraan gedink om te drink nie, en tog was hy hier op die bank en nie in sy bed nie, net 'n geskeurde badjas, waaruit verskillende tatoeëermerke nuuskierig na hierdie vreemde nuwe dag geloer het. Hy staan ​​op onvas bene en die vloer skuil onder hom. Die onderkant van sy voete pyn asof hy oor warm asfalt geloop het. Die hel?

Hy waggel-mank in die gang af. Sy slaapkamerdeur - oorkant die badkamer - staan ​​oop. Gisteraand se wenke van die kroeg lê verfrommeld en verspreid op die vloer langs sy stowwerige kitaarkas. Die sakke van sy jeans was van binne af gedraai asof die denim 'whatchagonnado' opgetrek het. Hy skud sy kop. Daardie rekeninge en muntstukke moes in 'n bank broei in plaas daarvan om deur sy vingers te glip. Hy was nog nooit goed met geld nie. Jy drink te veel en spaar te min, is wat sy gesê het voordat sy vir die laaste keer vertrek het. Nou hier was hy in Kalifornië en sy kon net sowel 'n wêreld ver gewees het. Dit was jare gelede, en steeds spook haar woorde by hom.

Slegs een deur in die gang was toe, die een wat hy en sy huismaat Keith verhuur het aan 'n ou wat hulle privaat die Shut-In genoem het. Hy het vaagweg onthou dat hy verbaas was om die deur oop te kry toe hy gisteraand huis toe kom.

Trekend skuifel hy die badkamer binne en probeer fokus op die oggendritueel wat voorlê - kyk The Daily Show, 'n bakkie Special K geëet en die skrywe van gister gelees. Hy voel naby aan hierdie huidige draaiboek. Dit kan die een wees wat uiteindelik moet betaal - die een wat hom ryk en beroemd maak en hom 'n huis aan die see verdien. Al wat hy eintlik wou hê, was om een ​​van sy verhale op die groot skerm te sien. Die geld sal ook nie skade berokken nie. 'N Huis aan die strand. Hy wou by die deur wakker word met die oseaan.

Die vloer wieg weer. Hy gryp die muur vas. Dowwe pyn sis in sy handpalm.

'Moeder,' sê hy verbaas oor die korrel in sy stem.

Hy draai sy handpalm om. Sy kakebeen het oopgeval. Sy hartklop neem 'n gekartelde punkritme op. Die sagte vleis van albei sy handpalms het opwaarts geswel asof hy 'n nuwe tatoeëermerk gekry het, behalwe dat daar geen ink was nie - net hitte en seer. Hy het albei hande gekantel en 'n eenvoudige, maar vreemde simbool gesien. 'N Gestileerde X of 'n verwronge ster. Leunend teen die muur, kyk hy na die onderkant van sy voete. Ook hulle het dieselfde geheimsinnige teerheid en vlees opgewek. Sy maag kreun. Die hel?

Hy mank na die toilet en vies, gryp net met sy vingerpunte ingeval die swaarkry aansteeklik is. Nadat hy gespoel het, het hy na die spieël gegaan, uit vrees dat hy opgewekte vleis op sy gesig sou sien. Gelukkig het slegs 'n paar dae stoppels sy gelaatstrekke verwoes.

Wat ook al met sy hande en voete gebeur het, dit moes waarskynlik skoongemaak word. Hy sit die stort aan. Die water het 'n bietjie sout geruik en was glad nie warm nie, maar dit moes wel. Hy klim binne en spoel hom gister af en leun die hele tyd teen die teël. Sy duisternis het nie verbeter nie, maar die herinneringe van gisteraand het teruggekom.

Hy het betreklik nugter by die huis gekom en die Shut-In het hom gegroet met 'n sierlike glasbottel - geen etiket nie. Die Shut-In het daarop aangedring dat hy elke skoot op dieselfde manier sou drink, oor die tafel gebuk en die houtglaas tussen sy tande gryp - hande uitgestrek - en dan na bo gespring sodat sy voete die grond verlaat. In die lug loop die drank in sy keel af. Hy het die skoot regop beëindig, sy arms na die hemel gestrek en die houtglas uitgespoeg.

'Ahoy,' het hy gesê volgens die instruksies van The Shut-In.

Hy het baie sulke skote onthou, en sy geheimsinnige onderverhuurder wat gewankel het oor stygende getye en wêreldwye berekeninge en begrawe skatte en slegte ontwaking.

'Ahoy,' het hy nou gesê. 'Dammit.'

Leunend op die teël spuit hy 'n poppie skeerroom op die agterkant van sy hand en smeer dit op sy tjeks en nek. Hy skraap 'n vertikale streep oor sy regterwang. Verskeie skrape later het die huis sywaarts gekruip.

Hy het amper geval, behalwe dat hy die douchegordynstang, wat van die muur losgebreek het, gegryp het en hy in elk geval geval het, verstrengel in die stortgordyn. Die vloer slaan met sy skouer.

"Die hel?" hy het gesê.

Hy dink dit is 'n aardbewing, hoewel die beweging te lang en glad voel. Vloerplanke knars 'n walvis se treurige lied. Hy staan ​​op, kaal en druppende water. Die huis ruk weer, harder hierdie keer. Iets klou oor die dak. Hy bind sy kleed aan en vee die skeerroom van die ongeskeerde linker helfte van sy gesig af.

Toe hy die deur oopgeslinger het, het die huis weer gebuk en hom agteroor geslaan. 'N Rak in die gesinskamer het neergestort. Glas oor die vloer gestrooi. Hy krap eerder in die gang af. Die kamer van die Shut-In het 'n venster wat na die agterplaas kyk. Hy krap agtertoe op seer handpalms en voete totdat sy skouers die toe deur stoot.

Hy kruip na binne en snuif. Die kamer het gestink na muwwe sweet en kerswas en daaronder die gladde geur van iets doods. Genoeg sonlig het deur die getekende blindings oor die bed gesypel om vir hom 'n verskeidenheid kaarte, sketse en handgeskrewe gedigte te wys wat byna elke sentimeter muurruimte bedek. Rooi penne het kolle langs die kus van die oseaan op die kaarte aangedui. Die sketse het bisarre wesens uit die see laat sien — massiewe diere met tentakels en baie gevore oë en stekelrige skubbe en opgeblase sakkies. Party het vuur gespoeg. Ander het lang doringdrolle geswaai. Uitdrukke van kletskamers het instruksies gegee vir vreemde resepte en bisarre rituele.

Terwyl hy sy neus kreukel, klim hy op die bed om die venster oop te maak. Die matras het gekreun. Toe hy die blindings optrek, trek sy hart.

Sy brein draai in sy skedel.

Geen grond nie. Geen huise nie. Geen motors nie. Geen bure nie.

Sy huis het vrylik op die see gedryf. In die lug dreig dwarrelende stormwolke om die laaghangende son in te sluk.

Waar het die wêreld heen gegaan?

Hy val sywaarts en tref iets wat deur die kombers bedek is. Dit het gevoel soos 'heilige kak' - 'n been.

Sy hart het nog harder gehamer, wat onmoontlik gelyk het. Sy bewende hand trek die dik kombers terug. Die stank van die dood het toegeneem. Keith se gesig staar boontoe met dowwe oë na die plafon. Hy gryp sy vriend se skouer en sy ontblote binnegoed piep en skuins onder. Hy het van die bed afgeval en op die vloer toegeslaan.

Terselfdertyd het iets in die sitkamer neergestort, gevolg deur swaar voetstappe. Hy kyk betyds in die gang af om 'n onmenslike silhoeët te sien. Uitheemse stemme het lettergrepe uitgeruil wat soos dronk walvisliedjies geklink het. Hy draai kop en skop agteroor onder die bed.

Voetspore is vinnig in die gang af. Twee pare uitheemse voete skuifel in sig - skubberige skoene gevul in houtpantoffels. Die inhoud van 'n rak het op die grond neergestort. Meer dronk walvislied.

Murphy se oë gaan wyd. Hy het probeer om sy asemhaling te vertraag, maar sy longe was vurige suiers. Hy druk sy hande in vuiste. Die vieslike beeld van Keith se lyk flits agter sy oë aan.

'N Koel hand rus agter op sy nek. Hy skree amper.

'N Stem agter hom sê:' Dit is goed. Hulle kan jou nie hoor nie. Hulle is feitlik doof hier bo die see. '

Hy wip met elke woord en verwag dat die monsters die bed na bo moet ruk en hom soos 'n vis sal oopkap. Soos Keith. Maar as die wesens die stem gehoor het, het hulle dit nie gewys nie.

"Is dit jy?" het hy gesê en gesukkel om die Shut-In se naam te onthou.

'Wat bly van my oor.'

'Wat het van Keith geword? Wat is daardie dinge? Wat die hel gaan aan?"

'Ek het Keith vir Gwanvobitha aangebied. Dit was nodig om die dagvaarding te voltooi. Die Undying Lord het ons wêreld geseën met sy voorkoms. Ongelukkig het ons god teenstanders. Ons s'n was nie die enigste dagvaarding nie. Die stryd is klaar. Nou wag ons dat die gode weer sal opstaan, want geen god sterf ooit nie. Dit wat geen geboorte het nie, kan geen werklike dood hê nie. ”

Terwyl die Shut-In gejaag het, draai Murphy sy kop — kopvel en kakebeen tussen bokspring en vloer vas. Hy hyg amper toe hy sy huismaat sien. Al die kleur is uit sy gesig gedreineer, wat hom nou terugtrek met oë wat diep in die skedel sak. Toe hy praat, val daar tande uit sy mond en dit strooi op die vloer.

'Wat het die hel met jou gebeur?'

'Ek sou na die beeld van ons Undying Lord oorgedoen word, maar nou verrot die beeld. Ek is 'n puinhoop, maar jy, jy sal goed vaar in hierdie nuwe wêreld. '

'Wat het jy gisteraand aan my gedoen?'

'Goed gaan.'

'Wat het jy aan Keith gedoen?'

'Goed gaan,' het die Shut-In geskree.

'Hou stil,' fluister hy.

Die versteurde onderverhuurder skuif die onderkant van die bed opwaarts sodat dit teen die vloer toesak. Sy bleek lippe trek terug in 'n rictus-glimlag. 'N Snytand spring los. Flipper-voete klou oor die vloer.

'Vaar goed,' het sy huismaat weer gesê.

'N Glibberige tentakel vas aan die enkel van Murphy. Skrik kook in sy bors af. Hy probeer vry skop, maar word agtertoe geruk. Hy was nou half onder die bed uit. Op enige oomblik het hy verwag dat sy ontblote bene gesteek, gestamp of verpletter sou word. Paniek wemel in sy skedel. Hy gryp die Shut-In se pols. Die bene in die koorsagtige vlees knars onder Murphy se greep.

Die Shut-In se glimlag stort in 'n snedige gryns in. Hy giggel of snik miskien, onmoontlik om te weet watter.

'Goed gaan.'

'Verdomp jou,' het Murphy gesê. "Help my."

"Ek het reeds."

Murphy druk nog harder. Nog 'n tentakel gryp sy ander enkel vas. Die wesens trek. Iets steek in sy ribbes vas, en pyn vlam in hom. Die Shut-In se pols sak inmekaar, nou nie groter as 'n takkie nie. Sy greep gly ondertoe verby die pols na die hand, waarin brose bene knak en knal.

'Goed gaan.'

Die wesens ruk weer. Hy het sy greep verloor. Hulle lig Murphy die lug in. Hy flop en vlieg, nou van aangesig tot aangesig met een van die wesens. Die gesig was 'n slymerige mosaïek van geriffelde skulpe wat in 'n glasbak gevul met seewater gevul was. Seewiervlegsels het aan weerskante van sy gesig gedryf. Skulpies en glinsterende spiere vorm sy bolyf, wat sit op wat lyk soos twee massiewe kreefsterte. Ses dik arms steek van sy kante uit, elkeen hou vurige lemme wat uit lang stekels gesmee is en op 'n beskutting van koraal en dop gesement. Dit het gestink na vis en riool.

Hulle druk hom by die voordeur uit, waar 'n bisarre vaartuig vasgemeer is. Verskeie maste het soos stekels uit die veelvuldige dekke uitgesteek, wat blykbaar saamgestel was uit bene en hout en bevrore sand. Leeragtige seile hang van die maste af.

Hy sou die son vir 'n baie lang ruk nie weer sien nie.

***

In die ingewande van die skip het die wesens hom aan 'n tafel vasgemaak en 'n rooiwarm merkyster na die geskeerde regterkant van sy gesig gedruk.

Skroeiende hitte bars op sy wang, weerklink deur die onsigbare tatoeëermerke wat op sy hande en voete prut. Hy buk en skree. Toe die Getroue die yster wegtrek, klou stukkies verkoolde vleis daaraan vas. Die geur van verbrande vel het sy neusgate gesteek.

Hulle gooi hom op sy buik, dwing 'n gladde leeragtige sak oor sy kop en bind sy hande agter sy rug. Iets nat en glad gly oor sy linker pink, en hy vrees dat dit 'n soort vreemde voorspel is. Hulle ruk die nattigheid weg, skeur sy pienk spyker daarmee en laat net die geskeurde spykerbed agter en seer pyn. Hy skree in sy sak.

'N Ratelende geluid wat hy as gelag sou herken, weerklink in die donkerte.

Die gladheid gly oor sy linker ringvinger.

'Asseblief,' het hy gesê. 'Moenie.'

Een vir een skeur hulle die naels van sy vingers en tone af. Toe dit klaar is, lig tentakels en flippers hom in die bedompige lug. Hout en metaal kreun en klik oral om hom. Hy kan geen briesie voel nie en neem dus aan dat hy in die buik van die verskriklike skip is.

Die diere gooi hom in die niet. Sy kop draai. Sy maag draai. Hy land sywaarts op iets tegelyk hard en sag. Daar hyg iemand onder hom. Hy het op 'n hoop liggame beland, sommige lewendig en ander so leweloos soos sakke rys. 'N Kreunige kreun van die persoon waarop hy beland het. Hy gryp met sy gebinde hande, klou eers sagte buik en dan sagter bors vas. N vrou. Sy brom en draai weg.

'Ek is jammer,' het hy gesê.

Sy reageer net met slordige gegrom en geween. Die vrees skrik in sy are toe hy hom voorstel wat hulle haar aangedoen het. Haar kakebeen gebreek? Knip haar tong uit? Meer kreune en snikke het die donkerte gepeper. Vrees en naarheid verstrengel in sy buik en borrel in sy keel. Hy trek droog in die sak wat sy kop bedek.

***

Die skip vaar verder.

Minute word in ure in dae gerek, slegs deur die deur wat oopkraak, onderdruk. Soms steek hul gevangenes hom in die ruggraat met iets skerps en warm. Dit het eers soos marteling gelyk, maar later het hy besluit dat dit 'n soort voeding moes wees. Ander kere het die monsters vars gevangenes op die stapel laat val. Sommige kon nog praat.

'Dit het begin met 'n skietery op 'n weeshuis in Seattle,' het 'n versekeringsagent van Kansas City gesê, 'en daarna het die nuus bekend geword oor verskeie gesinkroniseerde moorde in Japan. Volgende was Portugal. Die verslaggewers het dit aanvanklik terrorisme genoem. ”

'Ek was te laat besig om Mortal Kombat aanlyn te speel', het 'n vroulike plaasvervangeronderwyser van Denver gesê, 'toe my teenstander skielik die middel van die wedstryd verdwyn. Ek het opgestaan ​​om 'n drankie te drink en die nuus te sien. Selfoonmateriaal het van 'n misdaadtoneel in Charleston gelek. Gruwelike beelde van bloedige pentagramme en ander simbole. ”

'N Kafeteria-werker van die Hickam-lugmagbasis in Honolulu is wakker gemaak deur 'n oproep van sy kêrel. 'Hy het gesê dat die hele basis gereed was om 'n ongerustheid in die Stille Oseaan en die Atlantiese Oseaan op te spoor. Toe ek die oproep verloor, skakel ek die televisie aan en sien van al die moorde. Dan is daar beeldmateriaal wat uit die Atlantiese Oseaan gevang is. 'N Reuse-klou het opwaarts gestyg. Daar was tsoenami-waarskuwings. En toe dryf my woonstel in die water. Wat ook al die towerkuns daarvan weerhou het om te sink, het ook die water laat loop. ”

Dag na dag het die gevangenes in donker donkerte bestaan. Honger aan die maag van Murphy geknaag. Die gevangenes het skofte in die nou gat op mekaar geslaap. Nie almal het die reis oorleef nie. Lyke het ordentlike beddens gemaak as jy die bene reg gebreek het.

***

Na enkele weke moes 'n skielike siddering die hele vaartuig verpletter. Die deur hierbo knak oop, en hy steun vir nog 'n vallende gevangene of 'n skoot in die ruggraat. In plaas daarvan het iets slymerig en lank om hom gedraai en hom opwaarts gehys.

"Wat is besig om te gebeur?" hy het gesê. "Stop asseblief."

Sy medegevangenes het soortgelyke pleidooie en vrae en gebede aangebied. Hy is vorentoe gedra, eers deur koue trek - vars lug - en daarna in verstikkende hitte.

Slymerige hande het sy hande gebind en sy arms wyd uitgesprei. Sy spiere skree. Sy gevangenes het hom op 'n growwe muur versprei gehang. Uiteindelik is die sak van sy kop verwyder.

Sy uitgehongerde oë het byna gesnoer oor die dowwe lig. Hy loer in die gesig van 'n monster, behalwe dat hy 'n bril dra en nie 'n glasbak nie. Swart buise loop van sy neusgate na kiewe aan sy nek. Blink skubbe bedek sy gesonke buik.

Hy het nog wat oor was van sy badjas, en hulle het hom aan die binnemuur van 'n sirkelas vasgemaak. Die monster voor hom het op 'n nou hout loopplank gestaan ​​wat die deursnee van die skag omring het. Ander loopplankes was onder en bo geanker, en meer as 'n dosyn mense - sommige naak, ander geklee - is op elke vlak aan die mure gehang. Die loopplanke is van hout en metaal gemaak, maar die muur van die skag voel sag en grof soos 'n kat se tong.

Die monsters het ander mense aan weerskante van hom aan die geboë muur geanker. Die meeste van die wesens het glasbolletjies op hul koppe gehad, maar sommige het 'n bril en buis aangehad. Toe hulle die finale gevangene vasgebind het, het die monsters elkeen 'n dik slang uit die muur getrek en daarin gepraat.

'Welkom by die Pain Engine. U wat nie onder die getroues is nie, sal nou ly vir ons heer Glandrictial. U sal opwek wat nie doodgemaak kan word nie, dit wat nog altyd ongebore is en dus uiteindelik ewig is. ”

'Wag,' het hy gesê. 'Asseblief.'

Die Getroue het hom geïgnoreer. Dit hou die slang voor hom. 'N Skerp weerhond het van sy kant uitgesteek, soos drie vishake wat deur roes bymekaar gehou word.

'Dit is u verbintenis met u nuwe God', het hulle gesê. 'Nou sal u aanbid by die altaar van lyding.'

Dit het hom in die ingewande geslaan en hy hyg. Die Faithful het die buis tussen sy tande ingedruk. Hy het probeer byt, maar dit het soos 'n dik wurm in sy keel afgewikkel. Hy verstik en stuiptrek en sputter terwyl dit in sy binneste kronkel en in sy ingewande draai. Rondom hom het sy medegevangenes gewriemel en getjank en gesnak.

Die buis se bewegings het opgehou. Hy hang slap en sweet aan die muur. Sy bure het uiteindelik ook stilgegaan. Die enigste geraas was vaag in die donker vlakke bo en onder.

“Uit die wateragtige as van u wêreld sal u nuwe god weer en steeds en altyd lewe,” het die Faithful gesê. "Skenk u volkome aan hierdie heilige seën." Na 'n maat het hulle gesê: "Amen."

Onmiddellik woed daar 'n storm van angs in hom, 'n blender wat sy binnegoed verguis en aan sy geheime hoekies en koue kou. Hy skree om die buis. Hulle het almal gedoen, en die buise het die gille in die skag versterk sodat die geraas in sy brein gesny het. Bloed drup uit sy ore.

***

Die lyding het dag na dag voortgeduur. Hy kon net die tyd meet aan die verdikking van sy baard, wat stadig uit die ongemerkte helfte van sy gesig opgeskiet het.

Die haatlike buis in sy ingewande moes sekerlik 'n vorm van voeding verskaf het, omdat hy nie aan uitdroging gesterf het nie, alhoewel die honger gedurig skuil onder die skerper pyne in hom. Gewoonlik het die Hurt - wat hy die slang genoem het - in sy ingewande gebly. Ander kere het dit in sy bobene gegrawe of sy sagte longe verstik of in sy lies gesonde. Dit was soos 'n mynwerker wat gedurig na onbekende sakke van lyding gesoek het.

Toe die Hurt hom op 'n spesiale nuwe manier aanraak, span sy ruggraat en hy skree om die buis en sy ore klop en sy blaas drup die bietjie wat dit bevat. Die Hurt laat hom selde slaap, en hou hom op die rand van waansin. Hy het gesprekke gehad met troeteldiere wat lankal dood is. Hy het reën gesien waar daar geen was nie - pers vet bols van blink vloeistof.

Toe sy halfbaard sy bors kielie, ruk 'n Getroue die Hurt uit sy gesig. Hy het probeer om te vloek op sy martelaars, maar kon net 'n paar lettergrepe kwaak.

Sy gevangenes trek hom en die ander gevangenes van die muur af. Die ander het soos ragdolls op die loopplank geval. Hy het op die een of ander manier die krag gehad om te staan, maar het homself laat kantel. Die Faithful het hulle op 'n wa gestapel en toe hulle weggery word, het ander Faithful die nou kaal muur afgespoel.

Hulle het die gevangenes in 'n diep, omheinde loopgraaf gestort wat vrot gestink het. Hy kruip oor trekkende vleis en slap bene, nuttelose kronkelende elmboë en sinnelose heupbene.

'Klaar met hom,' sê die vroulike plaasvervangeronderwyser van Denver, haar stem is nou versnipperd. 'Doodsgeval.' Hy het gesien hoe sy die arm van haar dooie buurman breek - 'n saamgestelde fraktuur wat sy gebruik het om 'n gekartelde blaas in haar eie keel te kerf.

Later het hy haar maag as 'n kussing gebruik en in die diep slaap geval totdat 'n tentakel hom uit die loopgraaf gelig het. The Faithful het die gevangenes in twee stapels gesorteer — lewend en dood. Hy was blykbaar onder die lewendes en het op 'n wa geslinger waarvan die wiele soos muise gepiep het.

The Faithful lig hom weer op die muur saam met sy mede-oorlewendes en 'n nuwe groep rekrute.

'Welkom by die Pain Engine', het die Faithful gesê.

***

Die tyd het verder gestrek. Sy baard het verby sy borsspiere gegroei wat onverklaarbaar groter gebult het. Dit was asof die Hurt van hom afgevoed het, maar sy getatoeëerde handpalms en voete het ook op die een of ander manier krag daaruit getrek.

Met elke nuwe besoek aan die loopgrawe het hy hom omring deur skurwe liggame, en tog het hy sterker geword, arms nou getinte en hard soos nat tou. Die gevangenes waarmee hy die eerste keer opgedaag het, is almal dood.

In die loopgrawe het hy eers mensvleis geproe. Dit was die eerste plesier wat hy sedert ewig geken het, en hy sluk mondvol dye tot sy maag pyn. Later het hy ander genot van sy medegevangenes gekry. Sommige vroue het dit skynbaar geniet, hoewel hy verkies het toe hulle verset het. Hy hou hulle vas met tintelende handpalms en huil daarna oor sy verlore menswees.

Hy was bang dat die gelowiges sou besef hoe lank hy sou verduur en hoe sterk hy sou word, maar het gou agtergekom dat hy net 'n vee vir hulle was - 'n ander gesiglose tandwiel in hul godmakende masjien.

Toe sy halfbaard verby sy bleek gebeitelde buik kom, betower hy 'n dwase plan. Hy het nie vleis of seks in die loopgrawe gesoek nie. Nee, nou het hy die ingewande nodig gehad.

Hy skeur die ingewande uit 'n man met die Ohio-vlag getatoeëer op sy onderarm. Hy strek dit op die dik tralies wat 'n dreineringsgat bedek en laat die ingewande derm in die loopgraaf vasgebind wees.

Nog 'n siklus het geslaag.

Hy draai die dermstringe saam om ses lang toutjies te maak en poleer dit met 'n menslike hart.

Nog 'n siklus het geslaag.

Hy het 'n klein instrument gebou met behulp van 'n heupbeen en ruggraat. Hy het die vele bene van 'n vrou se hand gesorteer om 'n geskikte keuse te vind.

Die Pain Engine het twee deure gehad - een wat na die loopgrawe gelei het en een waardeur nuwe gevangenes binnegekom het. Daardie deur het net lank genoeg oopgestaan ​​sodat die vrag nuwe vee kon binnegaan - 'n smal venster.

Die twee deure staan ​​aan weerskante van die as. Hy sal regdeur moet veg, en daar was nooit minder nie as 'n dosyn Getroues byderhand.

Vandaar die Gore Kitaar.

***

Die laaste keer dat die Faithful hom uit die loopgrawe geneem het, het hy stukke tong in albei ore gedruk en die kitaar in sy verflenterde kleed ingedruk. Hulle gooi hom op die wa. Die wiele tjank onder hom terwyl dit in die tonnel ril. Die Pain Engine se deur gly oop. Die karretjie het deurgeloop. Meer as 'n dosyn Faithful het gewag om hul vleis teen die muur te plaas.

Dit is tyd om hierdie fokkers uit die weg te ruim.

Hy hou die Gore-kitaar vas en spring van die wa af. Wagte bulder. Hy het 'n skraal gevangene na die naaste Faithful gestoot. Hulle het in 'n hoop geval. Hy ruk die Hurt uit die muur en druk die buis op die kitaar snare.

Beenpik in die hand, slaan hy 'n reeks note - 'n versterkte geskree wat die mure laat bewe. Selfs met sy geïmproviseerde oordopjes steek die deurdringende liedjie steeds in sy brein vas. Die gevangenes het gegil. Die wagte met visbakke het op hande en knieë geval. Diegene met 'n bril het hul koppe vasgeklem.

Hy het aanhou struikel. Sy onderarms pyn. Sy vingerpunte brand. Gou het die kitaarsnare glad geword.

Die wagte waggel nader, wenkbroue vurig.

Hy sak op een knie neer en strompel met alle mag. Sweet stort van sy gesig af. Die naaste wag het 'n stekelrige swaard omhul. Dit skuif nader, sy skaduwee gly nou oor hom. Asseblief. Asseblief. Sy regterhand vervaag met gekonsentreerde beweging. Sy linkervingers het gespan en toutjies gedruk in die hoop om die noot te vind wat sy redding sou bring.

Die wag het die swaard gelig. Murphy het aangehou struikel.

Op een slag breek die aardbolle die meeste van die wagte se koppe uit. Glas en stankwater het in alle rigtings gespuit, oor sy skouers geklink en die agterkant van sy nek gesteek. Die wag het sy swaard na onder gedruk, maar hy het sywaarts gebuig en die Gore-kitaar na bo geswaai. Die bose instrument breek in 'n warboel van toutjies. Die wag het agteroor van die loopplank gemors, maar nie voordat Murphy hom van sy swaard onthef het nie.

Die meeste van die wagte lê nou op die loopplank en sluk nutteloos aan die droë lug. Slegs vier met 'n bril het regop gebly, en een het die naaste aan die deur van die uitgang gestaan, waarin 'n verstikkende wag nou ruk en hyg.

Met 'n brul veg Murphy in die rigting van die uitgang, steek en kap. Hy val die eerste wag af. Die vars gevangenes op die wa het gewriemel en gestoei, maar hulle was vasgebind en het nou min hulp. Die tweede wag hou 'n kort spies omhoog. Murphy het aangekla, die wese in die muur geslaan, hom in die ingewande gesteek en sy wapen geruk. Hy draai en gooi die spies na die wag in die deur. Dit tref hom tussen die skouerblaaie. Hy val op die grond en bulder 'n treurige lied.

Die vierde wag blaas in 'n klein spiraalvormige dop wat 'n diep noot gee. Murphy het die wag deur die keel gesteek, maar te laat. Die waarskuwingsaantekening het reeds dwarsdeur die Pain Engine weergalm. Daar sal meer wagte kom.

Hy het die gevangenes op die wa gebind, 'n bont bemanning van vier mans en twee vroue, almal met vuil hare, oë wat skeefgetrek het, sonverbrande vleis en baie letsels.

'Gryp wapens,' het hy gesê. 'Ons moet nou gaan.'

Hy het hulle deur die gang gelei, 'n swaard in elke polsende hand vasgeklem. Die eerste vlaag wagte het aangeval, en hy het onder hulle ingeduik soos 'n besetene, wat hy vermoed het dat hy was, want sy voete en hande klop van wraak wat deur eeue gekruid is en versprei oor honderde wêrelde, en hy het geweet dat hy 'n pion in 'n antieke oorlog, maar selfs 'n pion kan die verskil tussen oorwinning en nederlaag wees. Hy het een van die wesens onthoof met 'n wreed sny van sy lem en - met die gryp van sy steeds krampende tentakels - gebruik sy skedel as 'n foelie totdat dit niks anders as 'n pulpagtige brein- en beenfragment was nie.

Toe die eerste geveg afgehandel is, het slegs drie van die vlugtelinge fiks genoeg gebly om te staan. Een van die vroue het 'n sny in die bobeen gehad en op die vloer gebloei. Hy het haar in die oë gesteek - haar oorblywende oog gaan wyd en kyk dom na die lem - en beveel die ander om hom te volg.

***

Die wagte lyk sleg toegerus vir weerstand, want Murphy word om elke draai begroet met 'n voorkoms van paniek en verbasing. Hy het binnekort op 'n soort verwerkingsarea afgekom waar mense wat pas aangekom het, gebrandmerk en ingepak en gebind en van hul vingernaels onthef is. Hy het hulle bevry en hulle martelaars gestuur.

'Kom, verdomp,' het hy gesê en die gruis in sy seergemaakte keel gehaat.

Uiteindelik het hy 'n groep van miskien twintig vlugtelinge deur 'n smal buis na die gevangenis gelei. Hy het verwag om vars lug in te asem, maar die buitekant ruik na vrot vis en suur reën. Hy het sonlig en blou lug verwag, maar in plaas daarvan het hy 'n halfmaan gevind wat krom tussen groen gloeiende sterre hang. 'N Vreemde waas hang in die lug, en verduister nie die sterre nie, maar besmet hulle die kleur van ertjiesop. Hulle gevangenis, ontdek hy, was die drywende lyk van watter god die idiote gekies het om te aanbid. Die dooie ding het so groot uitgesprei dat hy nie die volle omvang daarvan kon sien nie. As hy moes raai, sou hy hom groter as Manhattan voorstel.

Later het hy verneem dat hierdie god een van die vele was wat uit 'n ander wêreldportaal onder die diepte van die oseaan opgestaan ​​het. Hulle ontsaglike liggame het die wêreld oorstroom - soos 'n vet man wat in 'n bad geploeg het - en hul lyke, tesame met die wrak van die menslike beskawing, het die naatlose wêreldsee vervuil.

Die god se slap tentakels het kilometers ver na buite gespat. Gepantserde bloedplaatjies, so groot soos wolkekrabbers, is in die vetterige vlees ingesink.

'N Verskeidenheid huise en woonstelgeboue en selfs 'n skuur het onverklaarbaar in die water gedryf, almal met 'n dik tou vasgebind en langs die god se lyk vasgemeer. Sy eie huis het tussen hulle gedryf. Dieselfde uitheemse vaartuig wat aan sy huis vasgelê het, het aan die rand van hierdie vreemde konglomerasie gedryf.

Skole dooie visse het in die water gedryf, oë verskrompel en monde ruk. Troepe vlieglose voëls het tussen hulle gedryf, vlerke sprei en verskeur soos vlieglose engele.

'Ons gaan terug vir die ander,' het hy gesê.

'N Maer man met 'n ruie baard skud sy kop. 'Ek sal nie weer daarheen gaan nie.'

Die ander murmureer versigtige ooreenkoms. Woede draai in Murphy. In werklikheid het hy nie omgegee vir die gemartelde siele in die Pain Engine nie, maar hy het 'n groter bemanning nodig gehad en kon hulle nie alleen bymekaarmaak nie. Dus, hy het gedoen wat hy die beste gedoen het - hy het self 'n teks geskryf.

"Die mensdom kan amper uitsterf," het hy gesê. 'Ons broers en susters in hierdie lykgevangenis is miskien al wat oorbly. As ons hulle rug draai, kan ons die hele mensdom verraai. Dit is miskien ons enigste kans om hulle te red uit 'n lydenslewe om die god te voed wie se Getroues al soveel van ons geneem het. Ek kan dus nie met hierdie gewig op my siel leef nie. ”

Hy het amper gelag vir hierdie laaste woorde, want hy het geweet dat die siel lankal in 'n dun oorblyfsel vergruis is.

'Jy kan 'n roeispaan gryp en vir jou vryheid roei, of jy kan 'n swaard neem en veg vir die redding van die mensdom.' Hy hou sy bloedige swaarde omhoog. Die skare vroetel. Hy moes sterk sluit. Hy plaas 'n hand oor sy bors. 'Hou die keuse in u hart. Laat die antwoord in u are weerklink. ”

Die bebloede en somber skare staar hom terug en wieg op die reusagtige lyk. Siek golwe klap op die slapende godsvleis. Uit die eindelose oseaan vlieg 'n seemeeu na hulle toe en val op die vervalle oewer. Dit het geslinger en geslinger voordat hy vrede gevind het.

***

Op die verligte verhoog van die Nuwe Teater vlieg 'n duif - nie 'n uitgerafelde seemeeu - oor die versamelde akteurs. Dit stort nie in nie, maar sweef eerder oor die verheugde skare. Die akteur wat Halfbeard uitbeeld, plaas 'n hand - die belofte van trou-styl - oor sy bultende bors en sê: "Hou die keuse in u hart, broers en susters, en laat die antwoord in u are weerklink."

Die woorde steek uit tussen die geïmproviseerde bleikers wat uit yster en dryfhout gesmee is - nou sit hulle vir 'n gevarieerde verskeidenheid van mynwerkers, kinders, vissers, stadsduikers en godheidsboere.

Halfbeard sit self diep in die gehoor. Sy verflenterde mantel hang swaar met soutwater en meer as net 'n bietjie bloed. Die wonde in sy bors klop kwaai. Sy verdoemde hande en voete kou aan die pyn en voer dit aan hom terug.

Hy lag aan die toneelstuk en smul aan 'n skerp god rukkerig. Die akteur wat hom uitbeeld, doen behoorlik genoeg werk en sy badjas-kostuum is skokkend soortgelyk aan die ware artikel. Tydens een gevegstoneel hang sy halfbaard los van sy gesig, maar die gehoor lyk te verdiep in die legende om om te gee.

Die skrywers van hierdie klug het hom 'n liefdesbelang gegee - 'n kwaai donkerkopvrou wat as eerste maat dien in sy vele gevierde seeroweravonture. Saam gaan hulle en sy lojale bemanning baie Getroues dood en red talle menselewens. Sy bruid word aan die einde van die eerste bedryf gedood deur sy nemesis, 'n getroue generaal wat Halfbaard byna doodmaak met 'n sinistere lokval waarby duikbote en dolfyne betrokke is.

In die regte lewe het hy nooit 'n bruid gehad nie. Hy het baie liefhebbers gedurende die reis geneem - sommige gewillig en ander nie - maar niemand het lank geduur nie. Hy het nooit 'n eerste maat gehad nie, en sy vermeende lojale bemanning bestaan ​​uit huursoldate en misdadigers en slawe.

Hy het ook nie 'n nemesis gehad nie.

Hy het wel tallose sluipmoordpogings oorleef, insluitend die aanval vanaand. En hy koester steeds 'n diep wantroue teen dolfyne. Hy het wel honderde Getroues doodgemaak, maar ook talle mense vermoor en net hul lyke agtergelaat om die verhaal aan knibbelende visse te vertel.

Halfpad deur die tweede bedryf word sy gemoed donkerder. Dit lyk asof die akteur op die verhoog sy aaklige bestaan ​​bespot. Die gejuig van die versamelde gehoor is net om hom kwaad te maak en sy selfafkeer te vererger. Omdat hy nie meer lus is nie, gee hy die laaste van sy god rukkend aan die kind wat langs hom sit, klop die meisie op die kop en stap uit na die beknopte stegies van Lunar Acres.

'Gaan jy weg?' sê die teaterwerker wat die agterste uitgang beman, 'n vervelige jong man met nek-tatoeëermerke en 'n haakneus. 'Maar die einde moet nog kom.'

Halfbaard skud sy kapkop. 'Ek vrees dat die einde nooit sal kom nie.'

'Dit is 'n inspirerende verhaal, is dit nie?' sê die werker. 'Ek weet dit is onmoontlik, maar ek hou daarvan om te dink dat Halfbeard nog steeds daar is - nog steeds oor die see vaar en die getroues teister en oor ons almal waak.'

'Waarom is dit onmoontlik?'

'Hy sal nou al honderd jaar oud wees, amper nie in enige toestand om iemand seer te maak nie.'

'Jy sou so dink, nie waar nie?' Halfbeard sê. 'Wat van die voorval vroeër vanaand? Ek het gehoor die Faithful val 'n man aan wat soos Halfbeard lyk. '

Hy haal sy skouers op. "Moeilik om te sê. Kon straatakteurs gewees het. Kon een van die Halfbeard bedrieërs gewees het. Ek het al hele bendes van hulle gesien, stom kinders met gesigte bedek met tatoeëermerke en lam gevlegde halfbaarde. Nee, hy is dood. Hy leef net in ons harte. ”

'Sê my, seun, wat sou jy vir Halfbeard sê as jy hom hierdie nag in hierdie strate ontmoet?'

'O, ek sou op sy rug klop en hom hartlik bedank vir sy vele opofferings.'

'En wat sou jy hom bied?'

Die werker trek sy gebarste lippe vas. 'Wat hy ook al wou hê, ek reken.'

"Inderdaad."

Halfbaard slaan die man in die keel en verpletter die sagte stukkies wat 'n hulpkreet uitlok. Hy sleep sy slagoffer in 'n donker stegie in. Die skaduwees stink van pis en vrot. Hy vou sy kloppende hande oor die nek van die werker en druk. Die sot se sonverbrande gesig verdonker. Sy oë bult uit.

Die hele tyd tintel die vleis van Halfbeard se palms en voete heerlik. Hy het deur die jare geleer om nie sulke maaltye soos 'n honger wolf te sluk nie, eerder om die pyn en vrees te drink. Sodoende verander hy die lewe van hierdie man van 'n maaltyd in 'n banket. Soos 'n beskaafde man, gebruik hy selfs 'n mes en vurk.

Terwyl Halfbaard ingewande met verroeste tande ondersoek, ruk die slagoffer. In die verte juig en klap die gehoor en stamp hulle voete. Sy kop gaan duiselig. Die applous neem toe. Hy stel hom voor dat die akteurs hul buiging moet neem. Miskien soen die hoofrol sy gesneuwelde bruid of maak hy 'n laaste jab op sy nemesis.

'Sulke dinge soos helde en skurke is mites', sê Halfbeard vir die bloedige gemors onder hom. 'Die ware euwel skuil in ons binneste. Dit fluister onder ons beddens en jeuk in ons handpalms en dans onder ons voete. ”

Die gemors kriewel in reaksie.

'Moenie bekommerd wees nie. Ons is amper klaar. ”

Gou vloei die skare verby. Seuns en meisies steek mekaar vas met swak gemaakte speelgoed-swaarde wat deur die teater verkoop word. Mans en vroue loop hand aan hand en praat deur 'n wye glimlag. Wanneer die laaste van hulle verbygaan en die ligte van die New Theatre flikker, klou hy die man se hart vas en omhels die laaste rukkerige slae.

'Is dit waar ek woon?' hy sê. 'Hier in jou hart?'

Die man sidder nog 'n laaste keer. Hy gooi wat van hom oor is in die gulsige skuim van die oseaan en steek sy skamele vyf skubbe in sy sak.

Hy loop deur donker strate na sy ou huis, vasgemeer aan die rand van Lunar Acres. Sy stewels klou oor die dak, met die leer af en op die stoep. Van daar strek die oseaan eindeloos op soek na die lug. Die twee ontmoet mekaar net in drome.

Die huis stink van die dood, maak nie saak hoeveel hy skoonmaak nie. Dit is asof die ruimte deur die stank van sy dade spook. Hy kon lankal verhuis het. Here weet dat hy dit kan bekostig, maar dit lyk asof dit gepas is om hier te bly. Soms kan hy, terwyl hy op die bank slaap, die man onthou wat hy vroeër was voordat die wêreld voor die worsteling van uitheemse gode geswig het. Hy trek uit en neem die gewigskaal na Keith se ou kamer. Hy plaas dit in 'n bultende sakkie en werk sy grootboek op. Sy fortuin is onwelvoeglik en vul die kamers wat voorheen deur Keith en die Shut-In bewoon is.

Uiteindelik gaan sit hy in sy bed. Sy ou badjas - lank gelede omskep in 'n seerower-skuifraam en bedek met slordige steke en willekeurige kolle - hang aan die muur.

Slaap eis hom vinnig.

Hy word net een keer in die nag wakker en hoor 'n soort gepiep in die donker. Sy moeë oë ondersoek die skaduwees. Oorkant die gang glinster 'n vaal plas vleis in die groenagtige maanlig. Dit gly nader. Vrees gryp sy ruggraat.

Die ding grynslag en fluister: 'Gaan slaap weer. Vergeet. ”

Hy bedoel om sy swaard te gryp, maar sy handpalms en voete verdoof, verraai hom en anker hom in die bed. Sy visie word donkerder. Hy hoor hoe die dier nader gly, en nou murmureer hy gebabbel. Sy vleis gly koud en olierig oor hom. Hy kan nie skree nie. Dit fluister die hele nag vir hom terwyl dit sy aaklige werk doen.

'N Ewigheid later sleep die dageraad uit die verdrinkte wêreld se deurweekte kante. Halfbaard sit regop en hyg. Hy steier die sitkamer binne en maak die deur oop. Die wêreldsee lek aan sy stoep. Soos altyd vervaag die herinnering aan die besoek van gisteraand. Die laaghangende son kruip oor sy gesig, waar 'n eensame traan verdor en op sy wang droog word. Dit laat 'n soutpad agter.